叶小天和马千乘夫妇一同入府，要拜会万总兵的时候，总督李化龙正在万总兵府上。
李化龙处理孛拜造成的烂摊子，只治理到一半，八百里加急军书便到了宁夏，调他回四川主政。李化龙是文官，他知兵知将，却不可能以总督之身亲临战场，他的主要事情是居中安排，调兵遣将。而万总兵年纪已经大了，也很难亲临一线，如此一来，由谁担任先锋就成了问题。
李化龙逐一甄选各路主将，最终选定了一人——大刀刘挺！
刘挺是一名悍将，素有威名，其家丁良马，皆可决胜，然而刘挺与杨应龙素来亲近，交情极厚，让他带兵，谁能放心得下？最佳人选是他，最不叫人放心的人选也是他，这就成了朝廷和四川方面大员的一块心头病。
李化龙是总督，本就比万总兵位高，而且此时文尊武卑，地位更是悬殊，照理说有什么事，都应该万总兵过府议事，奈何这一遭为了刘挺，李化龙只好屈尊了。
李化龙对聚集于重庆府的各路将领的生平履历、性情为人、才干本领俱都了然于心。他知道杨应龙回缩防守虽然是走了一步臭棋，但如此一来兵力集中，据险而守，实也不易对付。
先前杨应龙主攻，连连获胜，之后明军反击，又连连中计，大锉朝廷锐气。一方面是因为杨应龙本人确实了得，另一方面也是因为巴蜀的将领久未经历过大的战事，太缺少战场经验，所以像刘挺这样的名将就变得更加不可或缺了。
战场形势瞬息万变，必须有一个战阵经验丰富的名将临阵指挥才行，否则他李化龙坐镇重庆，鞭长莫及，再英明也是决定不了前线局势的。
可是刘挺与杨应龙交情一向不错，这件事不但成了朝廷方面的忌惮，刘挺本人对此也挺抵触的。武人尤重义气，让他去与知交好友交战，刘挺很不情愿。所以他虽奉命赶到了重庆，却也是诸般推诿，希望能避免与杨应龙一战。
之前李化龙已经试探过他的心意，刘挺讨价还价地向总督、向朝廷提了许多苛刻的条件，显然是想故意避战。刘挺这样的老兵痞，根本不怕朝廷制裁，他先前就曾因为纵容兵士，被朝廷罢免过一回职务了，这样一块滚刀肉，李总督拿他是毫无办法。
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