陕西，宁夏卫，萌城驿。
这所位于宁夏卫和庆阳府、平凉府交界处的驿站，正笼罩在一片凄风苦雨当中。
崇祯元年的年关，对于萌城驿的驿卒们而言，可不是那么好过的……对这个时代的穷苦人而言，过年就是过关！能有什么喜庆可言？哪怕地主老财切了一斤猪肉上门拜年，那也是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心啊！
拜过年后，就该算账了！
高利贷该还了吧？还不上本金，也得拿点利息吧？
欠的租子该清了吧？虽然收成不好，但那和地主老财没关系！
还有各种苛捐杂税和摊派的账也该算一算吧？除非有功名护身，要不然就得翻着倍给——一份是给皇帝老子的，一份是替不纳粮的士绅交的，还一份是给官差官老爷的……
而对萌城驿卒李鸿基、李锦两叔侄而言，年关就意味着他们得拿出一笔银子来还驿丞赵扒皮的高利贷。
这李鸿基就是朱由检日思夜想的李自成了！他是陕西省延安府米脂县人，父亲名叫李守忠，也当过驿卒，同时还兼做小买卖——就是利用替上面传递书信或运送物品的机会带货，一度也颇为小康。在他的原配老婆死后还能娶上个不错的填房，而且又生了两个儿子，就已经说明问题了。
可是因为一次坠马事故却改变了一切，李守忠先是伤重，后来又不治而亡，原本还过得去的家道也急速衰落，办完丧事就已经快揭不开锅了。
为了养活娘亲和弟弟，已经成年的李鸿基就只得跟着比自己大几岁的侄子李锦，一块儿去宁夏卫的萌城驿当驿卒。
可是这驿卒也不好当啊！因为有“带货”的油水，还能得到少许的粮饷和养马钱，所以要当上跑外差的驿卒就得花钱。可李鸿基、李锦叔侄俩没钱啊。好在他们俩打小就跟李守忠跑过外差，练就了一身马上功夫，而且在萌城驿还有熟人，因此就来了个先当驿卒后结账——该给的贿赂先欠着，按照高利贷算利息。
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