辛亥革命爆发后，列强纷纷乘机分割在华利益。沙俄煽动外蒙独立，英国也迫不及待地企图分裂西藏。1911年11月13日，驻藏清军发动起义，拥护共和。此时达赖仍停留在印度，在英方支持下发动叛乱。1912年4月藏军向驻藏清军发起进攻，同时煽动民族仇杀，“声言洗汉”，“以达赖名义通告全藏官员、喇嘛，驱赶各地汉军及汉人”。
经3个月对峙，藏军占领拉萨。内地在西藏的官员、商人及民众大多遭杀害，其余中央驻藏官员及军队等被迫撤离。12月，英军护送达赖返回拉萨，达赖大肆奖励叛乱有功人员，进一步策划西藏独立。
针对西藏事变，共和元年4月22日，北京政府发表声明：西藏是中国领土的一部分，藏族同为中华民国国民，同时下令组织川、滇军人藏平叛。8月，英国出面干涉，并以不承认北京政府和以实力支持独立相威胁。北京政府一面对英方无理要求予以驳斥，同时也下令川、滇军暂停进藏并恢复达赖名号。
英方遂要求组织中、英、藏三方会议，谈判西藏问题；又威胁说如中方不派员参加，英将直接与西藏当局谈判。川、滇军停止进藏和恢复达赖名号后，北京政府做出了与达赖和解的姿态。对此，达赖也回应表示愿与中央“妥商”西藏事务，并先后通过新疆巡抚袁大化和停留在川边的川军首领向中央提出了和解条件5条。
共和二年初和4月，北京政府又先后派出杨芬为“劝慰员”、陆兴棋为驻藏办事长官，拟分别自印度入藏，与达赖和平协商。如无英国干涉，西藏事务完全可以在中国主权范围内解决。但英方不断施加压力，并封锁了中印边界。中国被迫同意参加中、英、藏三方会谈。
共和二年年10月13日，中、英、藏三方会议在西姆拉召开。会上英藏串通一气，先是虚晃一枪，提出西藏独立；遭到拒绝后，英方抛出《调停约稿十一条》，内称以金沙江为界划分内外藏，外藏脱离中国实行“自治”，内藏由中央管辖（这实际是仿沙俄分裂蒙古的手段）。北京政府拒绝了英方的提案。
共和三年4月27日，英与西藏地方代表私下在《调停约稿十一条》的基础上签订了《西姆拉协议》。7月3日，中方声明：凡英、藏签订的条约或类似文件，中国政府一概不能承认。
但是随着英国加紧对西藏的控制，达赖周围的一些上层人物有所觉悟，开始主张加强与中央的关系，达赖本人也不愿长期受制于英，这才有了共和八年初，达赖致信中央代表，愿商议“恢复旧制”。
共和八年之前，在西藏一百二十余万平方公里的土地上，没有一条公路更没有铁路，在这里几乎见不到人类现代文明的足迹，更见不同于《红河谷》那部轰动世界的电影巨作中，那个距离上帝最近之地世外桃源式的“香格里拉”。直到共和八年六月，当两万余名边防军六十三师的官兵越过唐古拉山，奇兵挺进拉萨后，这里的一切才发生了些许变化。
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