一战刚刚爆发时，美国总统伍德罗.威尔逊和大多数美国人一样，都认为这场战争与美国毫无关系。
1914年，没有任何一个美国人能够预见到德国将“巴尔干事件”演变为一场全面欧战的结果。《芝加哥先驱报》带有嘲讽口吻的评论反映了大多数美国人对保持和平的兴趣和对欧洲事件的冷漠：
美国爱好和平的公民们现在将起来忠心感谢哥伦布发现了美洲大陆。
但是，有关德军进驻比利时首都布鲁塞尔的报道和该国城市卢万遭受战争洗劫的照片，却使美国人越来越感到不安。美国的原则是保持中立，同时尽力让参战国看到战争残酷的一面。但是随着战争的发展，美国政府高层出于种种目的越来越倾向于协约国，尽管此时美国民间的主流仍旧是中立。
美国政府高层虽然偏向协约国，但内部对协约国的支持并非完全一致。爱尔兰后裔憎恨英国人，俄罗斯犹太人因为反犹主义才被迫逃离家园；许多德国后裔对德国仍有深情，他们的一些亲属也仍在德国。正因为如此，美国政府只能严守中立。
1915年5月7日，一艘德国潜水艇用鱼雷击沉英国船只“卢斯坦尼亚号”，造成128名度假的美国乘客丧生，一时间美国国内群情激愤。反战主义者担心这一事件会毁掉一切和谈的希望。威尔逊号召加强武器生产和成倍扩大正规军，以积极备战。
这种情绪很大程度上与战争双方在美国的宣传有关，这些宣传是成功的，英国人、法国人成功的在美国国内掀起了排德的风云。而当威尔逊和美国的决策层下定决心参加欧战之后，在1917年2月8日以抗议德国重新恢复无限制潜艇战为由与德国断交的同时。
为了使美国人具有参战思想，伍德罗.威尔逊总统建特别建立了一个由一万五千名作家、演说家、演员、艺术家和学者组成的“公众舆论委员会”，并为战争宣传投入了数以百万计的美元，进行了美国历史上最庞大的宣传活动，这些受政府委托，为战争进行宣传，一时之间宣传攻势席卷整个美国。
“柏林至华盛顿。W158。1917年1月16日。
“阁下亲收，绝密。请通过安全途径转交在墨西哥的帝国公使……我们建议从2月1日开始不受约束地进行潜艇战。我们在这样做时必须努力使美国保持中立……如果我们不能做到这一点，我们将向墨西哥建议在如下的基础上结盟：
“联合作战，共同争取和平……现在阁下应秘密通知总统我们估计将会与美国开战，也可能与日本……同时将可能与日本谈判……请告诉总统……我们的潜艇……将在几个月内迫使英国讲和。来电已悉。
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